조선 후기를 살았던 수많은 사람 중에서 다산 정약용이 가장 존경받는 이유는 무엇일까? 그것은 그가 추구한 민본사상과 그것을 뒷받침하는 올곧은 신념, 그가 살아냈던 시대적 상징성이 그의 생애에 걸쳐 고스란히 응축되어 있기 때문이다. 다산 정약용이 살았던 조선 후기는 낙후된 통치 시스템과 무능하고 무책임한 공직자들로 인해 국가 기능이 급속도로 마비되고 있었다. 오죽하면 다산은 《경세유표》의 앞머리에 이렇게 적었다. “터럭만큼도 병통이 아닌 것이 없는 바, 지금이라도 고치지 않으면 반드시 나라가 망할 것이다.” 다산이 이 책을 쓴 것은 1817년이었다. 그가 어떻게든 바로 세우고 싶어 했던 조선은 끝내 고쳐지지 않았고, 나라는 결국 망하고 말았다. 다산이 옳았던 것이다. 유학자 집안에서 태어나 어릴 적부터 유학의 울타리 안에서 살아온 다산은, 일찍부터 관념적이고 추상적인 성리학 이론에 머물지 않고 백성의 삶을 실제로 개선하는 제도 개혁에 관심을 가졌다. 실사구시, 경제치용이라는 실학의 목표에 한 치의 어긋남이 없었던 다산의 철학적 태도는 오늘날에도 공직 윤리와 행정 개혁, 복지 행정과 연결될 만큼 현실적 가치를 지닌다. 다산이 시대를 앞서간 인물이라는 평가를 받는 이유일 것이다. 그는 극에 달한 당파싸움의 한복판에서도 권력에 굴하지 않고 자기 신념대로 살아갔다. 그 때문에 정적들로부터 핍박을 받고 심지어 오랜 세월 유배 생활을 했지만, 누구도 원망하거나 비난하지 않고 묵묵히 혹독한 시간을 견뎌냈다. 그 오랜 세월, 그의 생각은 정의롭고 건강한 나라를 만드는 방법을 찾는 단 하나의 방향으로만 치달았다. 그를 가리켜 실학을 집대성한 인물이라 부르는 이유가 바로 여기에 있다.

저자 : 이태산 오랫동안 인문학 도서의 기획 편집 작업에 참여해 왔다. 우리 역사에 관심이 많아 여러 권의 우리나라 근현대사에 관한 책을 만들었다. 《다산의 책상》은 조선 후기를 대표하는 실학자 정약용 선생의 75년 생애를 연대기식으로 엮은 책으로, 그가 추구한 민본사상과 그것을 뒷받침하는 올곧은 신념, 그리고 그가 살아냈던 시대적 상징성을 촘촘히 담아내고 있다. 18년 유배 생활 동안 ‘백성이 나라의 근본’이라는 인식으로 182책 508권의 책을 지어낸 다산의 집념과 인간적 면모, 그가 겪었던 정치적 난관, 그리고 그것을 극복하는 과정을 엿볼 수 있다.

| 서문 | 1. 실학, 천주교, 그리고 정약용 2. 벼슬길에 오르다 3. 백성은 가난보다 불공정에 더 분노한다 4. 사직 상소 5. 천주교라는 낙인 6. 부러지지 않는 마음 7. 다산의 책상 | 끝내면서 |

우리나라 최초의 천주교 박해 사건인 신해사옥에는 더 심각한 문제가 숨어 있었다. 신해사옥의 주역인 윤지충이 해남 윤씨 집안의 후손으로 정약용의 어머니가 그의 고모였던 것이다. 윤지충과 정약용이 고종사촌 사이라는 사실을 확인한 노론 벽파 세력들은 펄쩍 뛰며 좋아했다. 그렇다는 것은, 그간 남인 출신 정약용의 능력을 시기해 온 노론들이 정약용을 무너뜨릴 절호의 기회가 찾아왔다는 뜻이었다.

황해도 곡산 부사로 일하면서 대궐에 있을 때는 미처 깨닫지 못한 사실들이 많았다. 백성들은 너나없이 가난하기에 가난 자체에는 현실을 곧이곧대로 받아들이지만 부당한 대접을 받거나 불공평한 일 처리로 불이익을 받으면 더 없이 분노했다. 백성들로부터 배운 이러한 깨달음은 정약용이 목민관의 책무를 수행하는 데 있어, 그리고 이후 대궐에서 임금과 함께 국정을 처리해 나가는 데 있어서도 항상 첫 번째 가치가 되었다.

황사영이 능지처사를 당하자, 노론들은 이 사건의 배후에 정약용이 있다며 당장 끌고 와 심문해야 한다고 소리쳤다. 그들의 말마따나 지금까지 천주교와 관련한 모든 문제를 일으킨 사람 중에 주동자가 정약용의 형제(정약종)이거나 조카사위(황사영), 또는 처남 매부지간(이승훈)이나 사돈(이벽)이니 당연한 의심이기는 했다. 이미 유배 중이었던 정약용이 대궐에 도착하자 노론들은 길길이 날뛰며 이렇게 소리쳤다. “천 사람을 죽여도 정약용 하나를 죽이지 못하면 아무도 죽이지 못하는 것과 같다.”

1810년 봄 어느 날, 고향에서 부인 홍 씨가 보따리 하나를 보내왔다. 아내가 이런저런 일용품이나 살림에 보탬이 되는 물건을 보내주는 것은 흔한 일이어서 무심히 보따리를 풀었다가 심장이 쿵 하고 내려앉고 말았다. 한동안 멍한 눈으로 보따리 안의 내용물을 바라보던 다산의 눈에서 굵은 눈물이 흘러내렸고, 다음 순간 그는 그것을 가슴에 꼭 안아 들었다. 그것은 아내가 열여섯에 그에게 시집올 때 입고 왔던 붉은색 치마였다. 비록 세월이 오래되어 빛이 바랬지만, 그래도 눈부시도록 붉은 노을빛은 그대로였다.

그는 이제 74세 백발노인이 되었다. 요즈음 그는 가끔 한쪽 벽을 가득 채우고 있는 책장을 바라보곤 했다. 그곳엔 그가 평생을 다해 이뤄놓은 결과물들이 빼곡 들어차 있었다. 다산은 이젠 흐릿해진 눈으로 하나하나의 책을 바라보았다. 삶의 소중한 시기를 전부 바치고도 모자라 고향에 돌아와서도 쉬지 않고 이어지는 저술 작업은, 어쩌면 죽어서도 계속 이어지지 않을까. 그에게 유배는 외롭고 힘든 고행이었지만 책장에 가득한 182책 508권의 책들을 보면 딱히 자신의 인생 전체가 비극인 것은 아닌 듯했다.

“백성은 가난보다 불공정에 더 분노한다.” 다산이 추구했던 민생정치의 핵심이었던 이 말은 시대를 넘어 여전히 유효하다. 불공정의 희생자였기에 누구보다 절실했던 공정한 세상으로의 개혁 그가 항상 꿈꾸었던 과제가 지금도 숙제인 것은 무엇 때문일까? 조선 후기를 살았던 수많은 사람 중에서 다산 정약용이 가장 존경받는 인물인 이유는 무엇일까? 그것은 그가 오랜 세월 탄압과 핍박의 시간을 견디고 이뤄낸 학문적 업적 때문만은 아닐 것이다. 그보다는 그가 추구한 민본사상과 그것을 뒷받침하는 올곧은 신념, 그리고 그가 살아냈던 시대적 상징성이 그의 전 생애에 걸쳐 고스란히 응축되어 있기 때문일 것이다. 인생의 황금기인 40세부터 57세까지 18년 유배 생활의 고통을 극복하고 탄생시킨 182책 508권에 달하는 저작물들은 하나같이 조선의 미래를 위한 개혁의 과제를 담고 있다. 민초들의 비참한 삶을 직접 목격하고, 그들의 살을 맞대며 느꼈던 문제들을 담아낸 이 책들은 오늘날에도 널리 읽히며 공감과 통찰의 시간을 우리에게 제공한다. 정약용이 실학을 집대성한 인물이라는 평가는 그냥 생긴 말이 아니다. “백성은 가난보다 불공정에 더 분노한다.” 《목민심서》의 주제이자 다산이 추구했던 민생정치의 핵심 철학이었던 이 말은 시대를 넘어 여전히 유효하다. 불공정의 희생자였기에 누구보다 절실했던 공정한 세상으로의 개혁은, 그가 항상 꿈꾸었던 과제였음에도 지금도 전과 다름없이 숙제인 것은 무엇 때문일까? 연대기로 읽는 다산의 생애를 통해 우리 시대의 문제를 성찰하는 계기가 되기를 바란다.