명말청초의 격동기를 불우하게 그러면서도 뜨겁게 산 작가 진침의 〈수호후전〉 원작을 국내 최초로 완역한 소설이다. 먼저 언급할 것은 〈수호후전〉이 〈수호전〉의 속편이라는 점이다. 대부분의 속편은 원전의 아류에 불과하지만 중문학자 성백천이 ‘원작의 특색을 보존 발전시킨 속편’이라고 평할 만큼 중국문학사는 〈수호후전〉에 적지 않은 지면을 할애하고 있을 뿐 아니라 외국 학자들도 〈수호후전〉의 근대적 소설 기법을 높이 평가하고 있다. 〈수호후전〉의 또 다른 특징은 동시에 독립적인 작품이기도 하다는 점이다. 작가가 살던 시대는 명나라가 북방 이민족인 청나라의 말굽 아래 짓밟히던 시대였다. 작가는 속세를 버리고 은거해 살면서도 당대를 대표하는 학자 고염무 등과 함께 반청 성향의 ‘경은시사’를 조직해 활동하였으며, 그 같은 당대의 현실이 창작의 동력이 되었다. 작가의 시선은 자연스레 북방 이민족에 의해 송나라 땅이 유린되면서 녹림호협들이 조정의 간신배와 침략자에 맞서던 〈수호전〉의 세계로 향했다. 내용적으로 〈수호후전〉은 살아남은 양산박 호걸들의 이야기이다. 그들은 저마다 우여곡절을 겪으며 다시 봉기하게 되는데 전편보다 더 통쾌하고 큰 스케일로 박진감 넘치는 일대사업을 전개해간다. 〈수호후전〉은 공간적 배경이 중국대륙을 넘어 고려와 일본, 동남아시아까지 확장된다는 데 큰 특징이 있다. 결국 그들은 지금의 태국 땅 섬라국에 자신들의 이상향을 건설하게 된다. 그 과정에서 간적들을 징치하고 금나라군에 맞서 싸우는 중국 땅에서의 무용담뿐 아니라 섬라국 정벌, 만족 병사들과의 전투, 왜국의 침략 같은 바다 밖에서의 이야기도 스릴이 넘친다. 우리나라에 관한 내용도 독자의 흥미를 유발하는 대목이다. 양산박 두령의 하나인 태의 안도전이 고려 왕의 병을 치료하는가 하면 고려 왕과 섬라 왕이 결의형제를 맺는 장면이 등장한다. 〈홍길동전〉에 등장하는 율도국 이야기와 결부시킨다면 더욱 흥미로울 수도 있겠다.

수호후전 서문 제1회 양산박 옛터에 오른 완소칠 제2회 다시 모이는 녹림 호협 제3회 패전한 난정옥, 등운산 산채의 우두머리가 되다 제4회 편지 때문에 위험에 빠진 두흥 제5회 비명에 죽은 늙은 전옥의 젊은 첩 제6회 번서, 호욕채에서 법술을 겨루다 제7회 음마천에 모인 호걸들 제8회 정절을 지키던 두 과부의 수난 제9회 하늘이 내린 상서로운 석판 제10회 악화의 계략으로 감옥에서 풀려난 이준 제11회 웅비할 세상을 찾아 바다 밖으로 제12회 섬라국의 부마가 된 화봉춘 제13회 고려국 방문이 부른 안도전의 시련

“이준을 비롯한 세 사람(이준, 동위, 동맹)은 이전의 약속을 잊지 않고 비보 등 네 사람의 의형제를 찾아갔다. 일곱 사람은 유류장?柳莊에 모여 상의한 끝에 가지고 있는 재산을 몽땅 털어 배를 만들었다. 그리고 태창항에서 배를 타고 외국으로 나가 나중에 이준은 섬라국의 임금이 되었다. 동위, 비보 등은 모두 벼슬길에 올라 바다를 지배하며 즐겁게 살았다.”(〈수호전〉 119회/120회 -1권 3쪽

그렇다면 〈수호후전〉은 어떤가? 더욱 다채로워진 줄거리와 참신한 문장으로 크게는 나라를 세우는 일부터 작게는 백성들의 일상사를 담아낸 작가의 솜씨와 지혜가 막힘이 없다. 세상사의 성쇠며 인심의 길흉 어느 하나 극적으로 형상화하지 않은 것이 없다. -1권 7쪽

양산박 백팔 명 호걸들은 비록 녹림에 머물던 몸이지만 모두들 가슴속에 충의의 마음이 충만해 있었다. 사심 없이 대의를 추구할 뿐이었다. 하지만 한편으론 관의 핍박을 받고 더러는 사사로운 시달림에 하는 수 없이 물가에 은거해 지내야 했다. 그들은 하늘을 대신해 도를 행하면서도 백성들에게 피해를 주는 일은 하지 않았다. 나중에 조정에 귀순해 요나라를 정벌하고 방랍의 난을 토벌하는 데 큰 공을 세웠으니 나라를 위해 몸을 던졌던 것이다. 방랍을 토벌하고 강남에서 수도로 돌아갈 때는 안타깝게도 살아남은 사람이 겨우 열 명 중 세 명꼴에 불과하였다. -1권 17쪽

하지만 일에는 공교로움이 있고 이야기에는 우연이 있는 법이다. 때가 무르익으면서 수레바퀴가 들어맞듯이 그 옛날 양산박의 왕성한 기세에 못지않은 경천동지할 대사업이 출현하였다. -1권 20쪽

다음날 아침 붉은 해가 높이 뜬 다음에야 완소칠은 자리에서 일어났다. 그는 데리고 있는 어부를 시켜 돼지와 양을 한 마리씩 잡게 했다. 그리고 향초와 지전을 준비한 다음 술 두 동이와 함께 배에 실었다. 그는 두 사람의 어부가 젓는 배를 타고 천천히 석갈촌에서 양산박을 향해 나아갔다. 금사탄에서 배를 내려 충의당 옛터로 걸어 올라가니 예전과는 사뭇 다른 광경이 펼쳐졌다. -1권 23쪽

손신은 완소칠과 호성을 이끌고 별빛 속에 등운산 길로 접어들었다. 반시간도 채 지나지 않아 산기슭에 다다랐다. 숲속에 매복하고 있던 추윤의 부하들이 인기척 소리를 듣고는 창을 꼬나쥐고 튀어나왔다. 손신임을 알아본 그들은 황급히 산채에 알렸다. 추윤은 산채 입구로 나와 일행을 맞았다. -1권 54쪽

“선생님께서 한가로이 유유자적하기를 원하시니 드리는 말씀입니다만, 이곳 음마천은 산세가 아주 비범합니다. 산 안쪽 높은 봉우리 아래 백운파라는 평탄한 곳이 있습니다. 두 갈래로 날아 떨어지는 폭포수가 합류하며 넓은 계곡을 이룬 곳이지요. 이끼 낀 바위 주위에는 수천 그루의 낙락장송이 하늘을 가릴 듯이 솟아 짙은 녹음을 만들고 있답니다. 그곳에 작은 암자를 짓고 수양하시면 좋을 것입니다. 지내시는 데 필요한 물품은 저희가 대어드리겠습니다. 일이 있을 때만 방문해 가르침을 받겠습니다. -1권 166쪽

혼강룡 이준은 본래 심양강의 어부로 글을 읽는 재주는 밝지 못했지만 견식은 범려와 통하는 바가 있었다. 그는 방랍 정벌에서 돌아온 다음 아프다는 핑계를 대고 조정의 벼슬을 받지 않았다. 송공명과 작별한 이준은 동위, 동맹 형제와 함께 태호를 찾아갔다. 그들은 적수룡 비보, 권모호 예운, 태호교 복청, 수검웅 적성 이 네 사내와 일찍이 결의형제를 맺은 사이였다. 태호에서 그들은 수상생활을 하며 종일토록 술을 마시는 것으로 낙을 삼았다. -1권 222쪽

배를 정박한 후 이준과 악화는 해안가 언덕에 올라 먼바다를 바라보았다. 가없는 하늘은 끝 간 데를 모르겠고 온통 흰 파도만이 넘실거렸다. 쓸쓸히 피어나는 물안개 속에 황량한 기운만 가득할 뿐이어서 동서를 분별할 수 없고 밤낮을 가리기조차 어려웠다. -1권 265쪽

“저는 송공명과 함께 요나라를 정벌하고 돌아온 이후 태의원에서 일하며 꽤 평안히 지냈지요. 그런데 고려국왕이 전염병에 걸렸는데 … 고려국의 요청을 거스르기 어려워 성상께서 저와 어의 노사월을 보내 고려국왕을 치료하게 한 것이오. 석 달 동안 고려국에 머물렀는데 다행히 고려국왕의 병이 완쾌되어 조정으로 돌아가 복명하려던 길이었소. 고려국왕은 감사의 표시로 진상품을 준비하고 우리 두 사람에게도 후한 선물을 주었지요. 뜻하지 않게 큰 바람을 만났는데 이형이 아니었으면 이미 물고기 밥이 되었을 게요.” -1권 317쪽