18세 ‘묘르신’ 홍조, 이세계에서는 공작님? 노묘에게 전하는 집사의 특별한 선물 만화가 민정원은 노묘 홍조와의 일상을 꾸준히 만화에 담아 온 작가다. 유쾌하면서도 애틋한 일상툰으로 익숙한 《공작님은 고양이》에서 처음으로 판타지 장편 만화에 도전했다. 이번 책은 전작 《홍조는 묘르신》(2022)의 권말 부록으로 실었던 단편 모음 〈홍조는 공작님〉 속 세계관을 본격적인 장편 판타지 만화로 확장한 것이다. 해당 만화에서 홍조는 건장한 청년 공작의 모습으로, 작가는 집사, 정원사, 하녀 등 공작성 사용인들로 1인 다역을 맡아 등장한 바 있다. 《공작님은 고양이》는 위 단편 모음의 설정을 바탕으로 사람과 고양이가 동등한 존재로 살아가는 이세계를 구현했다. 현실 세계에서 다섯 살 때 파양되어 작가의 집에 입양된 홍조의 실제 사연을 바탕으로 ‘홍조 소공작’의 캐릭터가 확정되었고, 작가가 홍조와 함께 살며 겪은 유쾌한 에피소드들은 공작성을 무대로 변주되면서 익숙하지만 새로운 모습으로 등장한다. 홍조의 팬들이라면 뭉클한 감동을 느낄 수 있고, 처음 홍조의 이름을 접하는 독자라면 ‘고양이 공작과 인간 집사의 특별한 브로맨스’를 지켜보는 것만으로도 흥미진진할 판타지 만화다. 이 만화에서 귀족이나 왕족은 언뜻 보기엔 계급/신분을 뜻하는 것처럼 보이지만, 실은 입양으로 가족이 된 고양이의 귀함을 상징한다. 이 책을 통해, 어떤 고양이든 자신을 소중히 여겨주는 사람을 만나면 세상에서 가장 귀한 존재가 될 수 있다는 메시지를 전하고자 한다

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작가 후기
홍조는 2007년생. 우리가 만난 것은 2011년 여름이라 어릴 때의 사진이 없다. 동대구역에서 서울로 데려왔기에 남쪽 마을에 살고 있었던 걸로 표현했다. (중략) 공작성에서 일하는 사람들이 모두 같은 얼굴을 하고 있는 이유는… 사실 그들은 한 인물이기 때문이다. 고양이 집사의 다양한 페르소나다.
홍조는 신부전과 암으로 투병 중이다. 우리에게 남은 시간이 많지 않다는 걸 안다. 그래도 홍조 공작님은 이 책 안에서 영원토록 18세 생일을 축하받으며 살아갈 거야.
홍조야, 나랑 오래오래 같이 있어줘서, 좋은 추억 많이 만들어줘서 고마워.

■ 줄거리 남쪽의 어느 마을. 임신한 몸으로 거리를 헤매던 샴 고양이는 친절한 인간의 도움으로 그 집에서 해산하고, 네 명의 아이들과 살아간다. 그러나 아이들이 네 살이 되던 해, 더는 돌봐줄 수 없다는 집주인의 통보에 가족들은 뿔뿔이 흩어지고 만다. 네 아이들 중 갈색 턱시도를 입은 고양이 홍조는 수도의 공작가에서 온 마차를 타고 공작성으로 향한다. 모든 것이 낯선 공작가였지만, 커다란 방에 준비된 모든 것이 자신을 위한 것임을 알게 된 홍조는 ‘소공작’으로 불리며 공작성의 사용인들에게 마음을 열어간다. 어느덧 세월이 흘러 18세 생일을 앞둔 홍조. 그가 소공작 호칭을 떼고 ‘공작’으로 정식 부임하게 될 18세 생일을 축하하려는 사용인들은 비밀리에 특별한 선물을 논의하고, 대표로 집사가 선물 구하기 원정을 떠나면서 한바탕 소동이 이어진다. 하루라도 집사와 떨어져 지내기 싫은 소공작 홍조와, 집사의 부재를 숨기려는 사용인들의 고군분투가 유쾌하게 펼쳐진다. 드디어 홍조 공작이 성년이 되는 18세 생일, 황궁에서 홍조의 공작 임명을 명하는 황제의 칙서와 생일 축하 선물이 도착하고, 모든 백성이 홍조 공작의 18세 생일을 축하한다. 슬며시 파티를 빠져나온 공작에게 가만히 건네는 집사의 소박한 선물이 잔잔한 감동을 준다. ■ 18세 청년으로 영원히 살아갈 ‘묘르신 홍조’를 위하여 성년이 되는 시점은 나라마다 조금씩 다르지만, 《공작님은 고양이》에서는 18세 생일을 기점으로 했다. 이 나이는 만화 속 홍조 소공작이 성년이 되는 시점이자, 현실 세계에서 2025년 7월 8일 만 18세가 되는 홍조의 실제 나이이기도 하다. 사람 나이로 환산하면 88세, 신부전과 암으로 투병하면서도 홍조는 여전히 활달하고 사랑스럽다. 함께하는 나날이 영원하길 바라지만, 작가는 언젠가 홍조가 곁을 떠날 날이 오리라는 것을 안다. 그렇기에 작가는 모든 사람의 축하를 받으며 18세 성년을 맞이한 홍조의 모습을 만화에 영원히 새겼다. 만화 속에서 홍조는 가장 빛나는 순간에 가장 멋진 모습으로 언제까지 살아 있을 것이다. 현실 세계의 고양이 나이 18세는, 홍조 공작의 세계에서 갓 청춘이 시작되는 때이므로. 이 책은 만화가라는 직업을 가진 고양이 집사가 반려묘에게 줄 수 있는, 가장 멋진 생일 선물이다.