아편전쟁 이래 지속되어온 중국의 길이 있었다. 전쟁과 혁명의 시대를 거쳐 미중경쟁시대로 이어진 이 길은, 국가안보와 경제발전 그리고 세력권 확장을 통해 중국식 세계화를 상상하는 것이다. 이 책은 미중경쟁시대 중국의 길을 전망해보기 위한 저술이다. 중국은 아편전쟁 이후 피동적으로 세계와 연결되면서, 제국에서 민족국가로, 중화질서에서 서구적 세계질서로, 농업문명에서 과학기술문명으로, 조공체제에서 자본주의 세계화로 근대적 전환을 진행하였다. 지금의 미중경쟁은 장기적으로 진행된 중국의 근대적 전환 위에서 출현한 역사적 사건이며, 그 방향을 예측하려면 반드시 근대적 전환의 역사와 그 추동 원리에 대해 거시적인 고찰을 해야 한다. 이를 위해 근대 중국의 지식인 량치차오의 신중국 상상과 아울러, 세계화와 민족자립의 이중 전략의 시각을 제기한다. 이 책의 제목인 ‘상상의 제국’은 청 제국의 판도를 일체화된 통일국가로 만들려는 량치차오의 구상을 개념화한 것이다. 량치차오의 신중국은 종래에 존재하지 않았던 국가 개념으로, 한족 국가의 측면에서 보면 중원지역을 초월한 광대한 제국이 되고, 전통 제국의 측면에서 보면 제 민족과 지역으로 분리되어 있던 내부가 일체화된 통일국가가 된다. 이러한 국가는 청 제국의 판도를 계승하려 한 한족 엘리트들이 서구 민족국가의 방식으로 근대 중국을 재건하는 과정에서 탄생한 비전이었다.

베네딕트 앤더슨의 상상의 공동체가 제국에서 민족국가로 독립한 낯선 구성원들을 결속하기 위한 것이라면, 상상의 제국은 제국의 판도를 계승하여 일체화된 통일국가로 결속하기 위한 중국적 특수성을 반영한 개념이다. 중국이 역사공정을 통해 실체로 만들려고 한 것이 바로 이 상상의 제국인데, 상상의 제국은 현실 국가가 아니라 현실 국가가 나아갈 비전이라는 점은 반드시 주목해야 한다. 이점을 간과하면 상상의 제국을 현실 중국으로 착각하거나 아니면 중국의 이중성을 강조하는 시각에 머물기 십상이다. 이러한 시각은 역사적 진실을 외면하는 문제가 있을 뿐 아니라, 현재 중국의 모습을 객관적으로 성찰하지 못하게 만든다. 역사는 성찰하지 않는 국가나 민족은 미래가 밝지 않다는 점을 알려준다. 이러한 문제를 통찰하자는 것이 상상의 제국을 제기한 목적이라면, 세계화와 민족자립의 이중 전략은 아편전쟁 이래 서구 중심적 세계질서 속에서 근대적 전환을 이뤄가고 있는 현실 중국의 분투를 설명하기 위한 시각이다. 20세기 중국의 근대적 전환을 거시적으로 고찰한 관점 가운데 리쩌허우의 계몽과 구망의 이중 변주가 있다. 리쩌허우의 관점은 구망에 압도되어 주변부로 밀려난 계몽의 과제를 실천하는 일이 현재 중국의 시급한 과제임을 부각하기 위한 것이다. 이 책에서 제기한 세계화와 민족자립의 이중 전략은 리쩌허우가 반제=구망으로 보는 것과 달리, 제국주의 문제에 피동적 개방과 세계화의 이점이라는 이중적 기제가 있고, 민족자립은 제국주의를 비판하면서 세계화의 이점을 활용하는 이중 전략을 통해 진행된 것이라고 보는 관점이다. 그리고 구망이 계몽을 압도하는 관계로 보는 것과 달리, 민족자립의 과정에서 수행한 국가의 역할과 정책의 성패 요인이 무엇인지에 주목한다. 이 책은 현재까지 지속되고 있는 중국의 근대적 전환이 세계화의 이점을 활용하여 민족자립을 이루고, 민족자립에 기반하여 세계질서 속에서 세력권을 확장하는 과정이라고 본다. 이 과정이 미중경쟁시대에도 이어져 있으며, 향후 국가안보와 경제발전 그리고 세력권 확장의 목표 하에 중국식 세계화의 길을 모색할 것으로 보인다. 일찍이 공자는 국가가 해야 할 일에 대해, 경제를 풍요롭게 하고 안보를 굳건히 하며 백성의 신뢰를 얻는 일이라고 했다. 이렇게 할 수 있는 국가만이 가까이 있는 백성의 삶을 편안하게 하고, 멀리 있는 각지의 사람들이 살고 싶어 오게 할 수 있는 것이다. 미중경쟁시대 중국이 되새겨야 할 공자의 혜안이 아닐까 한다.