일본적 영웅 탄생의 서막 『요시쓰네 이야기(義?記)』 고대 말기 무사 중 일본인의 사랑을 가장 많이 받는 인물을 꼽으라면 단연 미나모토노 요시쓰네(源義?)일 것이다. 이 책의 주인공이자 ‘호간비이키(判官??)’로 유명한 요시쓰네는 겐지의 무장으로 헤이케 정권을 무너뜨리고 왕권회복과 가마쿠라 막부 성립에 큰 공을 세운 실존인물이다. 『요시쓰네 이야기』의 성립연대나 성립사정에 대해서는 밝혀진 바가 적으며 대략 무로마치 시대에 만들어진 것으로 추정된다. 내용은 요시쓰네의 파란만장한 일생이며 실존인물이 주인공이지만 허구가 상당부분 가미되어 영웅 소설적 성격이 두드러진다. 주인공의 탄생에서 죽음에 이르기까지 전 생애를 주요 사건을 중심으로 그리고 있는데, 작품 속 주요 일화는 이후 요시쓰네 관련 서사의 중심이 되며 다양한 문예로 재창작된다.

제1권 요시토모(義朝), 서울로 퇴각하다 도키와(常磐), 서울로 퇴각하다 우시와카(牛若), 구라마(鞍馬)에 입성하다 쇼신보(少進坊) 우시와카, 기부네(貴船)에 참배하다 기치지(吉次)의 오슈(?州) 이야기 샤나오(遮那王), 구라마를 하산하다 제2권 가가미(鏡) 숙소 기치지(吉次) 방에 도적이 침입하다 샤나오의 성인식 아노(阿野) 선사(?師)를 대면하다 요시쓰네, 미사사기(陵) 숙소에 방화하다 이세노 사부로(伊勢三?), 요시쓰네의 첫 신하가 되다 요시쓰네, 히데히라(秀衡)를 대면하다 요시쓰네, 오니이치(鬼一) 법안(法眼)의 처소를 방문하다 제3권 구마노(熊野) 별당의 난폭한 행동 벤케이(弁慶), 출생하다 벤케이, 산문을 나가다 쇼샤잔(書?山) 방화 벤케이, 서울에서 다른 이의 칼을 탈취하다 벤케이, 요시쓰네와 군신의 계약을 맺다 요리토모의 모반 요시쓰네, 요리토모의 모반 소식에 오슈를 나오다 제4권 요리토모, 요시쓰네를 대면하다 요리토모, 헤이케 공격을 위해 상경하다 고시고에(腰越)에서 올리는 탄원서 도사보(土佐坊), 요시쓰네를 토벌하러 서울로 올라가다 요시쓰네, 서울을 떠나다 스미요시, 다이모쓰(大物) 전투 제5권 요시쓰네, 요시노산으로 들어가다 시즈카, 요시노산에 버려지다 요시쓰네, 요시노산에서 퇴각하다 다다노부, 요시노에 머무르다 다다노부, 요시노산에서 전투하다 요시노 법사, 요시쓰네를 쫓아가다 제6권 다다노부, 숨어서 서울로 상경하다 다다노부, 최후를 맞이하다 다다노부의 머리, 가마쿠라로 내려가다 요시쓰네, 몰래 나라(奈良)로 가다 간주보, 관동으로 소환되다 시즈카, 가마쿠라로 내려가다 시즈카, 와카미야하치만궁(若宮八幡宮)에 참배하다 제7권 요시쓰네, 북국(北?)으로 가다 오쓰노 지로(大津次?)를 만나다 아라치(愛?) 산 미쓰노쿠치(三の口) 관문을 지나다 헤이센지(平泉寺) 참배 벤케이, 뇨이(如意) 나루터에서 요시쓰네를 내리치다 나오에(直江) 포구에서 궤를 조사하다 가메와리(?割) 산에서 출산하다 요시쓰네, 히라이즈미에 도착하다 제8권 쓰기노부 형제 조문 히데히라, 사망하다 히데히라 아들, 요시쓰네에게 반기를 들다 스즈키 사부로 시게이에(鈴木三?重家), 다카다치(高館)로 찾아오다 고로모가와(衣川) 전투 요시쓰네, 자결하다 가네후사의 최후 히데히라 아들 토벌(討伐)

『요시쓰네 이야기』는 고귀한 혈통과 비범한 능력을 지닌 주인공 요시쓰네의 탄생과 성장, 고난과 위기, 영웅적 죽음을 그리고 있다. 전반부는 무사의 동량이 될 인재 요시쓰네의 성장과 비범함을 보여 주는데 초점이 맞추어져 있으며 일당백 부하들과의 조우, 든든한 후견인 오슈 후지와라 일족과의 만남이 주를 이룬다. 반면 후반부는 용맹한 무사의 이미지가 아닌 부하들의 도움을 받아 고난을 넘기는 연약하고 귀족화된 모습이 부각되어 있다. 즉 초인적인 힘을 가진 영웅서사가 아니라 고뇌하는 인간적인 모습이 강조되며 사람들의 동정을 자아내는 인물로 조형되어 있다. 박해받는 요시쓰네의 모습이 강조될수록 벤케이, 사토 다다노부, 이세 사부로와 같은 충성스러운 부하들의 전투와 활약상은 생기를 발하게 된다. 방랑을 할 수 밖에 없는 상황에 놓인 고귀한 신분의 귀공자를 하위 신분의 조력자가 보필하는 이야기의 구조는 필연적으로 조력자들의 과잉된 주체성을 낳게 되며, 개성 넘치는 조연들의 활약은 요시쓰네 관련 서사의 외연을 확장시키는 원동력이 되었다.