복수로 탄생한 성군 세종에게 보위를 넘기고 상왕으로 물러난 이방원은 무고한 소헌왕후의 아버지와 숙부를 잔인하게 죽이고 어머니를 천인으로 만드는 등 가문을 아작낸다. 이에 대해 외척의 발호를 막기 위함이었다는데 이 장면 낯설지 않다. 앞서 이방원은 자신에게 권력을 안겨준 아내 원경왕후를 향해 ‘잔악무도하고 교활한 여자’라 실록에 기록을 남길 정도로 모질게 저주를 퍼붓고 처가를 몰살시킨 전력이 있기 때문이다. 개털에 불과했던 이방원은 권력을 쟁취하자 오로지 자신의 전유물로 삼고자 했다. 그런데 원경왕후가 그를 좌시하지 않았고, 결국 두 사람 간 권력 싸움 결과 왕후의 친정은 초토화되었다. 이방원은 자신의 아내를 경계하고자 처가를 몰살시켰듯 고려의 명문 세족 출신으로 원경왕후에 비견되는 자질을 지닌 소헌왕후가 권력에 개입할까 보아 왕후의 친정을 박살낸 게다. 그런데 소헌왕후가 이를 좌시했을까? 세종과 혈기왕성하게 사냥터를 누비던 이방원은 54세에 졸지에 죽음을 맞이한다. 왕후가 이방원에게 30대의 과부 두 명을 후궁으로 들인 지 4개월 후다. 왕후는 이방원이 죽기 바로 직전에도 가례색을 통해 세 명의 여인을 후궁으로 들이려 했으나 이방원의 죽음으로 무산된다. 결국 왕후는 호색한 이방원의 경쟁력인 여색으로 완벽한 복수를 이루어낸다. 그리고 이방원 사후 세종과 소헌왕후는 이방원을 반면교사로 삼아 권력을 주인인 백성들에게 돌려준다. 그 과정에 소헌왕후는 실질적인 내명부의 수장 그리고 세종 부재 시 용상에 오르며 굳건한 동반자 관계를 형성한다. 소헌왕후에 대한 기록은 많지 않으나 세밀하게 살피면 그녀의 업적을 유추해낼 수 있다. 관청에 소속된 여자 노비들 더하여 그 남편들에게도 출산 휴가를 주고 명나라에 바치던 처녀 조공을 멈춘 대목 등이 그러하다. 그녀의 치적 중 압권은 불교에 귀의한 일이다. 이는 조선의 국시인 유교를 정면으로 배격하는, 이방원에게 치명타를 안기는 행위로 비칠 수 있으나 그 중심에는 고단한 백성들이 있었다. 권력의 혜택을 받지 못하는 백성들의 마음을 위로하기 위함이었고 수양대군은 불교의 대중화를 위해 훈민정음으로 번역하는 등 어머니의 유지를 이어받는다. 이러한 사실들을 감안하면 왕후 역시 성군으로 지칭해도 무방하다.

단초 겹사돈 압박 고속 가례 2월 16일 일상 이중 사돈 탐색 징후 자중 세자빈 보위에 오르다 전위 사기 사은사 심온 강상인 옥사 운명 아버지의 마음 가슴에 품다 대비의 유언 반전 태상왕과 두 과부 간계 조선, 첫 단추를 잘못 꿰다 역할 분담 완급 조절 부전자전 대리 임금 폐빈 사건 권력 승계 불교에 귀의

원경왕후와 소헌왕후, 두 걸출한 여인의 삶은 나란히 겹쳐진다. 명문가의 여식으로 태어나 왕의 반려가 되었고, 이방원의 손에 멸문지화를 당했다는 점까지도 닮았다. 그러나 그 이후, 두 왕후의 생애는 전혀 다른 궤적을 그린다. 원경왕후가 이방원의 그늘 아래서 끝내 총기와 재능을 온전히 펼치지 못한 채 한 많은 생을 마쳤다면, 이방원 사후의 소헌왕후는 정숙한 왕후를 넘어 왕의 굳건한 정치적 동반자로 자리매김한다. 전작 《원경왕후》에 이어 황천우는 역사적 진실과 소설적 재미를 촘촘히 엮어낸다. 실록에서 발췌한 사실과 작가가 예리하게 포착해낸 진실이 맞물리며, 소설은 끝을 향해 힘차게 치달아간다. 탁월하고 유창한 문장으로 황천우는 《원경왕후》 이후의 시간을 《소헌왕후》를 통해 증언한다. 이방원의 치세를 두고 ‘조선은 첫 단추를 잘못 꿴 나라’라 신랄하게 비판했던 그는, 소헌왕후의 입과 몸을 빌려 무엇이 나라인지를 끝내 강변한다. 역사가 기록하듯 이방원은 죽고, 소헌왕후는 그보다 오래 살아남는다. 단단하고 옹골찬 정숙한 낭자는 복수보다 더 큰 비원을 끝내 이루어낸다. 그녀의 마지막 말에서 읽을 수 있듯, 조선의 첫 단추는, 비로소 이 지점에서 제자리를 찾았다고 말할 수 있을 것이다.