기사의 딸이자 몰락 귀족인 발리아. 죽음을 겪고 다시 눈을 떴을 땐 과거로 돌아와 있었다. “당신은 해고야.” 열셋, 하녀를 해고하면서 다시 시작된 인생. “할아버지, 여자의 행복이 뭘까요?” “행복이면 행복이지 여자의 행복은 또 뭐냐.” 운명을 바꿔 보고자 발리아가 한 새로운 선택은 신전의 제물인 ‘공녀’가 되는 것. 세상을 떠들썩하게 만든 공녀에게 내려진 신탁은 단 하나, 바로 한 남자의 신부가 되는 일. “……슈덴 가르트 후작.” 발리아는 그 이름을 알고 있다. 결코 사랑해선 안 되는 남자라는 사실도.

저자 : 꿀이흐르는 저자 꿀이흐르는 세상에는 부고문 같은 고백 편지가 있고, 유언장 같은 로맨스 소설들이 있습니다. 기쁨과 슬픔은 종이 한 장 차이일까요. 환한 빛을 좋아합니다. 그런 글을 씁니다.

1권 프롤로그 기사의 딸 제국으로 결혼식 가르트 후작가 스며드는 감정 첫 사교계 귀족들(1)

“당신은 해고야.”
열셋, 다시 시작한 발리아의 인생은 하녀를 해고하면서부터 시작됐다.

“비가 많이 오네.”
발리아가 중얼거렸다. 가지가 무성하고 잎이 우거진 큰 나무 밑에 숨어 있는데도 빗방울이 뺨을 타고 흘렀다. 적요함 속 쉴 새 없는 빗소리. 발리아는 눈동자를 빙그르르 굴렸다. 가만히 서 있으려니 다리가 아팠다. 그래도 맨바닥에 앉으면 옷이 더러워질 것 같아서 아이처럼 쪼그리고 앉아 무릎을 끌어안았다. 그녀가 무릎 위에 턱을 묻었다.
‘예전엔 이 정도 비는 그냥 맞고 다녔는데.’
황실에서 일하는 사람들이 다 그렇다. 귀한 몸에 비 한 방울 묻을까 싶어 전전긍긍하는 것은 황족의 경우였다. 호위 시녀에 불과했던 발리아는 그저 묵묵히 비를 맞았다. 좀 춥기는 했지만 불만을 가진 적은 없었다. 그들은 황족이었고 발리아는 몰락 귀족이었으니까. 그나마 ‘시녀’이기 때문에 하녀들보다는 좋은 취급을 받았다. 불만이 있을 리가 없었다.
‘그래도…….’
발리아는 턱을 묻은 채로 눈을 감았다.
비를 하염없이 맞고 있는 날이면 떠오르는 기억이 있었다. 과거, 어느 여름날이었다.
잘 기억나지 않는 이유로 했던 외출, 예상하지 못한 소나기가 쏟아졌다. 되돌아가기도, 계속 걷기에도 애매한 거리였다. 발리아는 어쩔 줄 몰라 하다가 결국 집으로 돌아왔다. 어린 뺨을 아프게 훑는 빗줄기 속을 홀로 걷던 그때. 타성처럼 굳어 데리러 와 줄 사람이 없다는 사실에도 굳이 슬퍼해 본 적 없는 그녀가 어쩔 수 없이 서러워지던 빗속.
비는 머지않아 그쳤지만, 그날의 기억은 마음 깊숙한 곳에 숨어 있다가 가끔씩 가시처럼 튀어나와 발리아의 마음을 찔러 댔다.
누군가 우산을 가지고 나와 주기를 간절히 바라던 그때.
“발리아.”
뺨을 타고 흐르던 빗방울이 뚝 멎는다.
“얼굴이 젖었습니다.”
서늘한 손이 그녀의 뺨을 쓸어 냈다.
“춥지 않습니까.”
누군가가 데리러 와 주기를 그토록 바라던 어떤 때.
“……슈.”
그래, 그런 때가 있었다.
“데리러 왔습니다, 발리아.”
붉은 눈동자가 자신을 바라보고 있었다.