존 스튜어트 밀(John Stuart Mill)은 일반적으로 ‘자유’를 강조한 사상가로 널리 알려져 있다. 그러나 표현의 자유를 단지 ‘하고 싶은 말을 하는 것’으로 이해하는 관점은 밀의 자유론과는 거리가 있다. 또한 이러한 단편적 이해는 밀의 자유론이 지닌 사상적 깊이를 흐리게 하고, 그의 논의 속에서 자유 이외의 주제들이 간과되는 결과를 낳기도 한다. 밀의 자유 사상을 온전히 이해하기 위해서는 《자유론》 한 권에 머무르지 않고, 그의 다른 주요 저작들과의 상호 연관 속에서 자유 개념이 어떤 철학적 기반 위에 놓여 있는지를 함께 살펴야 한다. 저자 이호규는 커뮤니케이션 이론과 정치철학을 넘나들며, 밀의 사상이 오늘날 민주주의 사회에 던지는 질문을 예리하게 포착한다. 그는 고전적 자유주의와 일정한 거리를 두었던 밀의 자유 사상이 어떤 사회적 맥락 속에서 형성되었고, 그것이 그의 전체 사상 체계에서 어떤 의미를 갖는지를 종합적으로 파악할 때 비로소 밀이 자유를 그토록 강조한 이유를 이해할 수 있음을 강조한다. 그리고 밀의 자유 개념을 단순한 ‘권리’ 차원을 넘어 자기 성찰과 자기 형성의 과정으로 이해하며, 다수의 횡포, 공리주의의 재구성, 개별성의 가치, 토론의 자유와 소크라테스 대화법, 진리 개념의 전환, 의견 표현의 자유 등 밀 사상의 핵심 주제들을 깊이 있게 풀어낸다. 무엇보다 이 책은 자유를 '더 나은 인간으로 성장하기 위한 교육적·사회적 조건'으로 바라보는 밀의 독창적인 관점을 제시하며, 학문적 깊이와 실천적 의미를 동시에 가진다. 철학, 정치학, 커뮤니케이션학을 전공하는 연구자는 물론, 민주주의와 자유의 본질을 성찰하고자 하는 모든 이에게 깊은 사유의 계기를 선사할 것이다.

여는 글 제1장 들어가면서 제2장 다수 횡포의 민주주의 폐해와 밀의 개별성 밀의 민주주의 인간형이란 민주주의 다수의 횡포와 순응주의 감정에 의한 횡포 노예근성에 의한 자신의 자유포기 불평등한 사회관계의 문제 개인의 선택과 의견의 중요성 제3장 밀의 주관적 행복과 능숙한 판단자 밀이 벤담의 공리주의와 결별한 이유는 행복 개념의 재구성 제4장 밀의 개별성과 토론: 개인성과 사회성의 만남 밀은 왜 개별성을 주장하는가 개별성, 인간의 행복, 그리고 자유와의 관계 토론의 자유와 개별성 제고 제5장 밀이 해석한 소크라테스 대화법과 인식의 주체 밀과 소크라테스의 공통된 고민은 슐라이어마허와의 만남과 소크라테스 대화법 밀이 해석한 소크라테스 대화법의 특징 토론과 인식의 자유를 위한 밀의 인식론과 대화법의 만남 대화법과 사회적 인식론 제6장 밀의 진리에 대한 태도 변화와 개인의 지적 권위 《자유론》에서 의미하는 진리란 시대 변화로 인한 지적 무정부와 개인의 주체적 판단 절대적 진리에서 잠정적 진리로의 변화 지식의 상대성과 오류와 대립의 철학 《자유론》에 나타난 진리 추구 행위자로서의 개인 진리 추구 행위자로서의 개인을 위한 변증법에 근거한 토론 제7장 모든 의견은 들려야 한다 의견 표현의 자유는 누구를 위한 것인가 지적 자유를 위한 토론과 생각의 자유 의견의 공공성과 커뮤니케이션 상황의 변화 ‘모든 의견은 들려야 한다’와 동등한 발언권 제8장 인식의 주체로서의 개인을 위한 합리적 자유 민주주의 인간으로서의 주체적 인식이란 개인의 완전성에 대한 밀의 저작물에서의 논의 개인성과 사회성의 조화로서의 개인 합리적 자유와 상호우월성을 인정한 상호 호혜 관계 인식의 주체로서의 개인과 바람직한 인간관계 제9장 나가면서

표현의 자유를 단지 ‘하고 싶은 말을 하는 것’으로 이해하는 관점은 밀의 자유론과는 거리가 있다. 밀은 진정한 자유를 그냥 하고 싶은 대로 하거나, 주변 사람들과 사회가 바라듯이 따라가는 것으로 인식하지 않는다. 그는 자유를 자신의 욕망이 어디에서 비롯되었는지 성찰하고 이해하는 능력에서 찾는다. 인간의 욕구와 선택은 관습, 성격, 성장 배경, 사회적 관계 등 다양한 요소에 의해 형성된다.
- 제1장 들어가면서(12쪽)

민주주의로 인해 기존의 사회관계를 지배하는 원칙에 변화가 필요해졌다. 과거와 비교해서 사람 간의 상호작용이 빈번하고 복잡해짐에 따라, 타인에게 예상치 못한 영향력을 행사할 수 있다. 이러한 변화로 인해, 과거와는 상반된 민주주의 환경에서 사람들의 자아는 공적 특성을 갖게 되었다. 과거에는 공적 공간에서 활동할 수 있는 사람이 한정되었지만, 민주주의 체제하에서는 개인이 주권자의 지위를 지니고 공적 책임을 다하는 방식으로 국가 지도자를 직접 선출한다. 따라서 타인의 결정을 깊은 성찰 없이 수용하는 것은 자기 주체성을 상실하는 행위이다.
- 제2장 다수 횡포의 민주주의 폐해와 밀의 개별성(29쪽)

행복은 주관적인 감정이다. 자신이 행복한지를 의식적으로 인지하고 판단하는 행위는 어불성설이다. 이러한 측면에서 밀은 칼라일의 반자아 이론을 근거로 하여, 행복을 인식하고 판단하지 말아야 한다고 주장하고 있다. 즉, 밀은 인간이 행복을 추구해야 한다고 보면서도, 행복 자체가 최종 목적이 되어서는 안 된다고 주장한다. 행복을 추구하기 위해서는 행복을 인생의 목적으로 하지 말며, 다른 무엇을 인생의 목적으로 해야 한다. 행복은 인지하는 것이 아니라 본인 자신이 지나가는 길en passant에 느끼는 감정이다.
- 제3장 밀의 주관적 행복과 능숙한 판단자(69쪽)

밀의 개별성에 대한 논의는 《자유론》 제3장의 “개별성, 행복한 삶을 위한 중요한 요소(Of Individuality, as one of the Elements of Wellbeing)”에서 시작한다. 이 부분에서 밀은 인간 최고의 정신적인 능력과 덕목을 발전시키고 실행하는 것이 주체적인 인간으로 성장하는 데 필수적이라고 주장한다. 밀의 관점에서 개별성은 단순한 차이가 아니라 정체성 형성의 핵심 조건이다. 개인은 자신이 바람직하다고 여기는 가치를 실천 속에서 드러내고, 그 가치에 기초하여 삶의 방향과 목적을 설정함으로써 진정한 자기 자신으로 살아가게 된다. 이를 위해서는 사람들이 성찰과 사색을 통해 자신의 가치와 타인에 대한 의무가 무엇인지를 끊임없이 고민해야 한다.
- 제4장 밀의 개별성과 토론(88쪽)

소크라테스 대화법은 단순히 진술 간 논리적 일관성을 검토하는 데에만 있는 것이 아니다. 오히려 그 핵심은 우리가 일상적으로 사용하는 개념들이 명확하게 정의되어 있는지 점검하는 것이다. 또한 이러한 개념들이 어떤 맥락에서 형성되고 사용되는지를 철저하게 탐구하는 데 있다. 이는 우리가 무비판적으로 수용해 온 개념들이 본래 어떤 의미를 담고 있었는지를 되짚어보고, 그 개념들이 시간이 흐르면서 어떻게 왜곡되거나 고정된 독단으로 굳어졌는지를 성찰하게 만든다.
- 제5장 밀이 해석한 소크라테스 대화법과 인식의 주체(124쪽)

많은 의견이 이성에 의해 형성된다고 생각하지만, 지식의 상대성 논의를 고려하면, 대부분 옳고 그름에 관한 사람들의 생각은 인식의 한계, 편견 그리고 자신의 감정과 당시의 사회 감정에 많은 영향을 받을 수밖에 없다. 그렇다면, 사람의 생각에 부정적인 영향을 미치는 요소들을 제거하고 자신들의 믿음이 진리라는 미몽에서 깨어나기 위해서는 무엇이 필요한가? 자신이 진리라고 주장하는 진술에 논리적인 한계가 있음을 인정하고, 자신의 의견과 대립하는 다른 사람의 의견들을 끊임없이 비교할 필요가 있다.
- 제6장 밀의 진리에 대한 태도 변화와 개인의 지적 권위(166쪽)

표현의 자유는 단순히 말하는 이의 권리에 국한되지 않고, 듣는 이의 자유 역시 포함한다는 점을 강조하는 연구들이 있다. 오루크는 밀의 표현의 자유론이 화자뿐만 아니라 청자의 권익을 보호하기 위한 것이라고 해석한다. 표현의 자유는 어떤 주제에 대한 최종 판단을 개인이 스스로 내릴 수 있어야 한다는 점에서, 궁극적으로 청자의 자유와 관련되어 있다.
- 제7장 모든 의견은 들려야 한다(190쪽)

밀은 《자유론》에서 “사람이 무엇을 하는가와 더불어 그 사람이 어떠한 사람인지가 중요하다.”고 서술한다. 이 구절에서 주목할 점은 ‘어떠한 사람’이라는 표현의 의미이다. 이는 단순한 행위 차원에 국한되지 않고, 개인이 지닌 성격적 특성이나 능력, 다시 말해 그 사람됨의 질적 차원까지 포함한다고 볼 수 있다. 밀은 인간의 행위 자체도 중요하지만, 그 행위를 수행하는 주체의 성격과 자질 역시 중요한 고려 요소라고 본다.
- 제8장 인식의 주체로서의 개인을 위한 합리적 자유(220쪽)

자유로운 개인은 타인에 무관심한 존재가 아니다. 타인의 고통과 기쁨에 감응할 수 있는 윤리적 주체이며, 이는 밀의 공리주의 윤리학과도 맞닿아 있다. 그는 공공선의 실현을 단순한 다수의 이익 극대화로 보지 않았다. 대신 공감과 공동체적 감수성에 기초한 결과로 이해하였다. 이처럼 자유는 이기적 권리의 주장이 아니다. 자율적 성찰을 통해 공동체적 유대를 형성하는 윤리적 실천으로 재정의된다.
- 제9장 나가면서(249쪽)

“의견 표현의 자유란 단지 말하는 사람에게만 국한된 권리가 아니다. 다양한 의견을 들을 권리를 지닌 청자들의 자유 또한 포함한다. 밀은 사상과 표현의 자유를 단지 개인의 권리를 보장하기 위한 수단으로 보지 않았다. 그는 이러한 자유를 사회 전체가 진리를 탐색하고 지적으로 성장해 나가기 위한 필수적인 기반으로 간주하였다. 그는 다양한 공공재로서의 의견이 자유롭게 제시되고 논의되는 환경에서 사람들이 자신의 신념을 점검할 수 있다고 본다. 또한 타인의 관점을 이해함으로써 더 깊이 있는 사고와 성숙한 판단 능력을 기를 수 있다고 주장한다.” 이 책은 밀의 사유를 통해 우리가 ‘당연하게 받아들이는 신념이나 통념’을 다시 성찰하는 일이 왜 중요한지를 이야기하고자 한다. 밀에 있어 자유는 외부 간섭의 부재나 단순한 권리 담론을 넘어 훨씬 깊고 본질적이다. 저자는 ‘진정한 자유란 무엇인가’, 그리고 그것이 개인과 사회에 어떤 의미를 갖는가를 탐구하며, 오늘날 우리 사회가 직면한 분열과 대립 속에서 개인이 어떻게 맹목적 신념에서 벗어나 사상적 주체로 성장할 수 있는지를 깊이 있게 사유한다. 이 책의 철학적 뼈대는 밀 사상의 핵심 개념들, 즉 자유, 개별성, 토론, 진리가 어떻게 유기적으로 연결되어 있는지를 입체적으로 재구성하는 데 있다. 그리고 전체 9개 장은 체계적이고 점진적인 구성으로 독자가 밀의 사상을 단계적으로 이해하도록 안내한다. 각 장은 독립적인 주제를 다루면서도, 앞선 논의를 토대로 다음 단계로 확장되며, 전체 논증을 견고하게 완성한다. 2-4장은 밀이 왜 개인의 자유를 강조했는지를 사회적 맥락 속에서 탐색한다. 이때 민주주의 사회의 가장 큰 폐해인 ‘다수의 횡포’와 순응주의를 지적하고, 개인의 자유와 ‘개별성’을 지키는 이유를 설득력 있게 제시한다. 이어 저자의 핵심 논증을 위한 철학적 기반을 마련한다. 5-7장에서는 개별성을 실현할 구체적인 방법론으로서 밀의 ‘토론’ 개념을 소크라테스 대화법과 연결하고, ‘잠정적 진리’를 향한 열린 탐구 과정을 강조한다. 저자는 ‘토론’을 개별성 실현과 사회적 진보의 핵심 도구로 제시하며, 민주 사회의 시민이 실천해야 할 지적 자세로 확장한다. 마지막 8장은 인간을 사회적 존재로 규정하며, 관계 속에서 ‘인식의 주체’로서의 개인이 어떻게 형성되는지를 보여준다. 이 책의 가장 큰 미덕은 밀의 사상을 기반으로 오늘날 한국 사회의 현실에 대한 깊은 철학적 진단과 실천적 대안을 제시한다는 점이다. 저자는 밀을 통해 ‘표현의 자유’를 발화자 중심에서, 수용자의 ‘들을 권리’와 사회 전체의 지적 진보 및 진리 탐구의 조건이라는 관점으로 조명함으로써 개인의 사적 권리를 넘어 공동체의 지적 성장을 위한 핵심 가치로 새롭게 부상한다. 또한 진영 논리에 갇혀 서로 적대감만 증폭되는 시대에, 저자가 제시하는 소크라테스적 ‘토론’ 모델은 강력한 대안을 제시한다. 독자는 이 과정을 통해 수동적 정보 수용자가 아니라, 비판적 사고를 통해 스스로 판단하는 ‘인식의 주체’가 되어야 함을 깨닫게 된다. 이 책은 단순히 밀 사상의 요약서가 아니며, 독자가 자신의 삶과 우리 사회를 성찰하게 만드는 힘을 지닌다. 《자유론》을 더 깊이 이해하고자 하는 독자, 고전 철학 속에서 현대 사회의 문제를 성찰하고자 하는 연구자, 정보의 홍수 속에서 주체적 사고 능력을 기르고자 하는 지식인들, 그리고 민주주의 사회에서 ‘의견 표현의 자유’가 공동체의 지적 진보에 어떤 의미를 지니는지 탐구하고자 하는 모든 이들에게 이 책은 깊은 사유의 기회를 선사할 것이다. 이 책이 성숙한 시민성과 민주주의의 지적 토대를 다시 세우는 데 기여하기를 기대한다.