세계 최초의 협동조합과 유치원을 설립한 로버트 오언의 사회 발전에 대한 새로운 견해를 엿볼 수 있다. 신자유주의 세계화가 가져온 양극화가 심각한 오늘날 사회에서 고통 받고 있는 우리에게, 현 상황을 변화시킬 수 있는 하나의 방향을 제시해 줄 것이다.

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1.
이런 계획들은 아이들이 어릴 적부터 모든 종류의 좋은 습관(당연히 이 습관은 아이들이 거짓말을 하거나 사람들을 속이는 습관을 몸에 익히지 않도록 막을 것이다)을 익히도록 고안되어야만 한다. 그 뒤에도 아이들은 합리적으로 교육을 받아야만 하고 그 노동력은 유용하게 지도되어야 한다. 그런 습관과 교육은 사람들이 능동적이고 정열적인 욕망을 품고 모든 개인의 행복을 늘리도록 영향을 미칠 것이다. 그리고 종파나 정파, 국가나 풍토 때문에 배제되는 일이 조금도 없을 것이다. 이런 습관과 교육은 거의 아무런 예외도 없이 건강하고 활기차며 생기 있는 육체를 보증할 것이다. 왜냐하면 인간의 행복은 육체의 건강함과 마음의 평온함에 의지해서만 이루어질 수 있기 때문이다.

2.
지금 공동체에 고용되어 일하는 사람은 아파서 일할 수 없거나 늙어서 퇴직했을 때 자신을 도울 기금을 낸다. 그렇지만 이 기금은 최소한의 생계에 필요한 것 이상을 제공하도록 마련되지는 않았다. 거의 50년 이상을 쉴 새 없이 일한 노동자가 인생의 말기에 가능하다면 편안하고 독립적인 생활을 하는 것은 분명히 바람직하다.

로버트 오언이 이 책을 집필할 당시 영국은 산업혁명과 자본주의 시장경제에서 소외된 가난한 사람들이 비참한 삶을 살아가던 사회였다. 찰스 디킨스 또한 소설 ≪올리버 트위스트≫(1838)에서 이러한 현실을 다룬 바 있다. 이러한 현실을 바라보며 오언은 무엇이 절망적인 사회를 변화시킬 수 있을 것인지, 사람들이 무엇을 해야 하는지 고민했으며, 이 책은 그러한 물음에 대한 그의 대답이다. 오언은 외부의 강제보다 사회 구성원들의 자발적 행동에 사회 변화의 가능성을 두었다. 무지와 오류에서 벗어난 사람들이 자발적으로 서로 협력하고 개인과 사회 모두에 도움을 줄 수 있는 새로운 사회 원리들을 만들면서 사회가 변화한다는 것이다. 또한 그는 인간의 성격은 본성이나 유전자가 아니라, 자신이 살고 있는 사회 환경에 따라 달리 형성되는 것이라고 판단했다. 따라서 그는 환경과 교육을 특히 강조했으며, 합리적으로 교육을 받고 자신에게 맞는 일자리를 얻고 가족을 꾸리고 간간이 오락을 즐길 수 있다면 우리의 삶은 충분히 행복해질 수 있다고 생각했다. 그는 이러한 생각을 영국의 뉴래너크와 미국의 뉴하모니의 공동체에서 직접 실험하고 증명했다. 일례로 그는 영국의 뉴래너크에 세계 최초의 유치원을 세웠다. 그가 생각하는 사회 발전의 또 하나의 동력은 바로 협동조합으로, 협동조합은 개인과 사회의 이익을 조화시키는 좋은 제도였다. 나아가 그는 여러 산업을 공동으로 통제하고 협동해서 운영하면 더욱 좋은 공동체가 만들어질 수 있다고 믿었다. 아쉽게도 오언의 실험은 성공하지 못했고, 오언은 공동체를 관리하는 사람이 아니라 사회운동가로 여생을 보냈다. 실패의 이유는 다양하겠지만, 세계의 협동조합 운동사를 쓴 존스턴 버챌은 정부와 기업가들의 억압 때문에 노동조합이 폐쇄되어 협동조합이 활성화되지 못했고, 조합원들이 빈곤에 빠질 정도로 경기가 악화되었으며, 이윤 배분과 관련된 원칙이 정해지지 못했다는 점을 지적한다. 그러나 그의 공동체 계획은 실패했을지라도 그의 주장은 공리주의자 제러미 벤담, 당시의 정부 관료와 기업가들도 지지를 보냈으며, 여전히 많은 사람이 오언의 이상을 따라 새로운 사회를 건설하려 하고 있다. 또한 오언이 강조했던 새로운 교육의 필요성과 협동조합 운동의 중요성은 우리 사회에도 의미 있는 주제들이다.