‘매일 깨달음의 기록’이라는 의미를 갖는 이 책은 명 왕조의 멸망을 통해 통치 기제의 실패 원인을 분석하고 이에 대한 대안을 제시하며, 고염무 자신의 정치적 문제의식까지 명료하게 드러내는 정치 개혁론이기도 하다. 전체 1021항목 중에서 고증의 사례, 정치제도, 사회·경제제도, 전통과 풍속, 경학 해석, 역사의식, 박문의 일곱 가지 세부 영역으로 구분해 총 69개 항목을 직접 발췌했다.

1. 고증(考證)에 관해 2. 정치(政治)에 관해 3. 사회·경제에 관해 4. 풍속(風俗)에 관해 5. 경학(經學)에 관해 6. 역사(歷史)에 관해 7. 박문(博聞)에 관해 해설 지은이에 대해 옮긴이에 대해

1.
제갈공명은 진실한 마음을 열고 공도를 베풀었으니 위아래가 교류하고 사람들은 이의가 없었다. 작은 촉나라를 가지고 오히려 소강을 이루었다. 위나라의 조조와 오나라의 손권은 법술을 채택하여 그 신하를 제어했고 반역하여 왕위를 찬탈하고 서로 따르게 했으니 편안할 때가 거의 없었다. 천하의 일은 법으로 막을 수 있는 것이 아니다. 숙향과 자산이 쓴 글에서 “나라가 망하려면 반드시 제도를 많이 만든다”고 했다. 법제가 번잡해지면 교활한 무리들이 모두 법을 가지고 거래할 수 있으니 비록 현자가 있어도 저절로 법이 운영될 수 없다. 이것이 국사가 날로 그릇되는 까닭이다.

2.
한무제가 윤대현에서 이전 일을 후회하여 마복령(馬復令)을 고쳤다. 당나라 현종 개원 9년에 조서를 내려 천하에 말 가진 자는 주현 모두에서 우편과 행군의 사역에 먼저 쓰도록 했고, 정호(定戶)는 그것에 의거하여 세금을 냈다. 백성들이 고통을 두려워하여 대부분 말을 기르지 않았기 때문에 말 타고 활 쏘는 무사가 예전보다 줄어들었다. 그래서 “지금부터 모든 주의 백성은 숨겨 기르는지 여부에 관계없이 집집마다 열 마리 이하의 말을 기를 수 있고 역마와 군마 징발을 면제하며 정호는 말로 대신 납부하지 않아도 된다”고 했으니, 옛 군주들은 백성들이 말을 기르도록 하기 위해 이렇게 했다.

3.
《구당서》 〈동이고려전〉에는 “겨울철에는 모두 긴 구들을 만들고 아래에 숯불을 지펴 난방한다”라고 했다. 이것이 오늘날의 토항인데 ‘갱’자로만 쓴다. 《수경주》에는 “토은현에 관계사가 있는데 절 안에 있는 큰 법당은 아주 높고 넓어서 1000명의 승려들을 수용할 수 있다. 아래는 전부 돌로 연결해 놓고 위에는 흙을 덧칠해 놓아 바닥으로 온기가 소통할 수 있다. 그 뻗어 나간 통로가 골고루 퍼져 있고 법당 밖부터 시작해서 사방으로 불길이 나오고 불꽃의 기세가 안으로 흘러들어 법당 전체가 전부 따뜻해진다”라고 했는데 이것이 오늘날 사람들의 난방하는 방식이니 형식과 모양은 이미 완성되었던 것이다.

후대의 군자를 바로잡겠다 이 책은 왕부지(王夫之)·황종희(黃宗羲)와 함께 삼대 유로(遺老)로 알려진 고염무의 역작이다. 고염무는 일지(日知)의 의미에 대해 “내(고염무)가 어릴 적부터 책을 읽다가 깨달은 바가 있으면 그때마다 기록해 두었는데 합치되지 않는 부분이 있어서 때때로 다시 고쳤다… 자하(子夏)의 말을 취해 이름 짓기를 일지록이라 했으니 이를 통해 후대의 군자를 바로잡겠다”라고 소개하고 있다. 즉 일지는 ≪논어≫ ＜자장＞의 “날마다 알지 못한 것을 깨닫게 되고 달마다 할 수 있는 것을 잊지 않으면 배우는 것을 좋아한다고 말할 수 있다(日知其所亡, 月無忘其所能, 可謂好學也已矣)”라는 구절에서 기원한다. 실패한 통치 기제의 원인 분석과 이에 대한 대안 모색 고염무는 명 왕조의 멸망을 과거 순기능으로 작용했던 통치 기제의 합리성이 붕괴된 결과로 판단했다. 특히 통치 이념으로서 성리학이 본래 지닌 실용적이고 경세적인 측면이 쇠락하고 관념적이고 추상적인 원리로 변질되었기 때문에 체제 내부의 문제에 대응하지 못했다고 파악했다. 왜냐하면 성리학의 심학화(心學化)는 개인의 수양에 국한된 세계관을 가져왔고, 이로 인해 정치 과정에 진입한 학습된 관료들 역시 해결 능력의 부족 내지 통치 기제의 합리성에 대한 몰이해라는 문제점을 드러냈기 때문이다. 이런 맥락에서 고염무는 명의 멸망 원인 중 하나로 당시의 학술적 폐해를 지적한다. 즉 관념적·추상적 원리로 경도된 심학으로서의 이학(理學)의 폐해로부터 벗어나 경전에 대한 충실한 독서와 경전에 내포된 본래의 의미, 즉 경세(經世)를 위한 학문으로서의 취지를 회복해야 한다는 것이다. 그 해답은 경학(經學)을 중심으로 하는 경세적인 학문 태도로의 복귀와 이에 의거해서 학습된 인재의 등용을 통한 명 왕조의 부활이었다. 결국 이 책은 실패한 통치 기제의 원인 분석과 이를 보완할 수 있는 대안의 모색이라는 정치 개혁론의 성격을 가진다.