이오네스코의 〈왕은 죽어 가다〉는 인간의 죽음과 그 수용 과정을 다룬 부조리극으로, 왕 베랑제 1세가 죽음을 선고받고 이를 부정하다 점차 받아들이는 과정을 그린다. 이오네스코는 독특한 연극적 수법을 동원해 죽음을 거부하고 다시 받아들이는 서사를 나선형 구조로 전개해 나가며 극에 유기적 생명력을 부여했다. 베랑제 연작 중 하나.

옮긴이 일러두기 나오는 사람들 왕은 죽어 가다 해설 지은이에 대해 옮긴이에 대해

마르그리트 : 이제 아무도 당신을 안 불러요, 그 꽃도 마지막으로 한 번만 냄새를 맡고 버리세요. 그 냄새도 잊으세요. 이젠 말도 필요 없어요. 누구한테 말을 걸겠어요? 네, 그거예요. 한 발, 또 한 발. 구름다리예요. 현기증이 나도 겁내지 마세요. (왕은 왕좌 계단 쪽으로 나아간다.) 몸을 세우세요. [이젠 막대기 필요 없어요. 갖고 있지도 않고요.] 숙이지 마세요. 절대 넘어지지 마세요. 올라가세요. 올라가세요. (왕은 서너 개의 왕좌 계단을 오르기 시작한다.) 더요 더 올라가세요. 더요. 더. 더. (왕은 왕좌 바로 앞에 이른다.) 이쪽으로 돌아서세요. 날 보세요. 날 꿰뚫어 보세요. 이 영상 없는 거울을 보세요. 몸을 똑바로 하고… 다리를 주세요. 오른쪽. 왼쪽. (마르그리트의 명령에 따라 왕은 사지를 뻣뻣이 한다.) 손가락을 주세요. 하나, 둘, 셋, 넷, 다섯… 열, 오른팔을 내놓으세요. 왼팔. 가슴. 양 어깨. 배. (왕은 마치 석상처럼 굳은 모습으로 움직이지 않는다.) 자, 됐어요. 이젠 말할 필요도 없고, 심장이 뛸 필요도 없고, 숨 쉴 필요도 없어요. 다 부질없는 짓이었죠? 자, 이제 자리를 잡으세요.
126-127쪽

이오네스코의 베랑제 연작 중 한 편인 〈왕은 죽어 가다〉(1962)는 누구에게나 공통이랄 수 있는 한 인간의 죽음과 그것에 대한 태도 및 과정을 때로는 비장하게, 또 때로는 희극적으로 보여 주는 명작이다. 왕 베랑제 1세는 극 서두에 이미 죽음을 선고받는다. 그는 자신이 곧 죽을 것이라는 사실을 믿으려 하지 않지만, 첫 번째 왕비 마르그리트는 죽음이 임박했음을 냉정하게 알리고, 시의(侍醫)는 과학적 진단을 통해 이를 확인시킨다. 반면 두 번째 왕비 마리는 왕을 위로하며 끝까지 삶에 대한 희망을 불어넣는다. 왕은 죽음을 부정하고 저항하며 회피하려 하지만 시간이 흐를수록 점점 무력해지는 것을 느낀다. 결국 죽음을 받아들일 수밖에 없게 되는데, 그 과정에서 왕국은 점차 붕괴되고 그의 권위는 땅에 떨어진다. 병약해진 왕은 신체 기능은 물론 과거 기억까지 잃어 가다 마침내 모든 감각이 사라지는 순간 죽음을 맞는다. 왕 베랑제는 특정 개인이라기보다 인류 일반을 상징하며, 그의 죽음은 사회 전체, 더 나아가 세계와 우주의 소멸로까지 확장된다. 이오네스코는 이러한 의미 구조를 강화하기 위해 독특한 연극적 수법들을 사용했다. 시대와 계급을 혼란스럽게 만드는 부조화, 물리적 규모를 극대화하거나 축소하는 과장, 의례적 반복을 활용한 예식적 요소 등은 모두 관객의 몰입을 방해하는 동시에 작품 세계의 상징성과 보편성을 증폭시키는 장치로 작용한다. 한편 왕이 죽음을 받아들이는 서사의 전개는 부정과 수용을 반복하며 나아가는 나선형 구조로 이루어져 있다. 각 장면은 이전 단계의 역행을 포함하면서도 점차 죽음을 향해 나아가는 방향성을 지닌다. 이런 시간적 리듬이 작품에 생동감을 부여하며 하나의 유기체로서 극적 생명을 완성한다.