‘칼은 충을 품고 총은 역을 쏜다’는 임진왜란 속 조정의 추한 권력에 바쳐야 하는 이순신이라는 무장의 무한한 충성을 그림과 동시에 진정 백성을 위한 나라를 만들어야 한다는 정치인으로서의 고뇌를 주제로 한 역사소설이다. 선조는 나라를 구한 이순신의 공을 시기하며 그를 견제하고, 조정의 신하들은 국가보다 자신의 안위를 먼저 챙긴다. 전쟁의 혼란보다 궁궐 안의 권력 다툼이 더 큰 위협이 되는 상황에서, 류성룡과 이순신은 오직 나라를 지키기 위해 고군분투한다. 병력과 물자가 부족한 악조건 속에서도 이순신은 바다를 사수하고, 류성룡은 외교와 내정을 오가며 전황을 수습한다. 이순신의 또 다른 자아인 김희도라는 인물이 그들의 중간에 서서 충성과 반역의 고뇌를 토로해 간다. 이 소설은 전쟁 승패의 기록이 아니다. 오히려 충절도 반역도 허락되지 않는 조선이라는 땅의 정치 상황을 폭로하는 묵직한 역사 서사이다.

저자 : 이신우 글쓴이는 1980년 한국일보사 입사 후 몇몇 신문사를 거쳐 2022년 말 문화일보 논설고문을 끝으로 언론계를 떠났다. 지금은 영월 한구석에서 초막을 짓고 주경야독의 삶을 보내고 있다.

1. 이순신의 칼끝이 조정으로 향한다면 2. 임금이라는 자를 믿을 수 있는가 3. 조선 땅은 불타오르고 4. 인연 5. 류성룡과 이순신 6. 한산도의 굴기 7. 이순신을 용서할 수 없다 8. 반격 9. 충절도 반역도 허락되지 않는 땅 10. 이 땅에도 꽃은 피는가

- 칼은 나라를 품었지만, 총은 조정을 겨눈다 - 질투와 배신 속에 충절은 어디까지 허락돼야 하는가 『칼은 충을 품고 총은 역을 쏜다』는 임진왜란이라는 거대한 전쟁 속에서 드러난 권력자의 질시와 무능, 그리고 일개 권력자에 대한 충성과 나라에 대한 진정한 충성은 어떻게 달라야 하는가를 집중적으로 파헤친 역사소설이다. 작가는 특히 이순신 장군에 대한 선조의 질투와 위기의식을 날카롭게 포착한다. 나라가 풍전등화의 위기에 놓였음에도 선조는 전황을 반전시켜 나라를 되살린 이순신의 공을 시기하고, 그를 견제하는 데 힘을 쏟는다. 이러한 군주의 편협함은 전쟁의 혼란을 더욱 가중시키며, 백성과 나라보다 자신의 권위와 체면을 우선시하는 군주의 민낯을 드러낸다. 작품 속 조정 신하들은 나라를 살릴 계책을 세우기보다 자신의 자리와 목숨을 지키는 데 급급하다. 겉으로는 충성을 말하지만 실제로는 눈치와 이해득실에 따라 행동하는 그들의 모습은 전쟁이라는 국가적 위기 속에서 정치의 타락상을 적나라하게 보여준다. 전쟁터가 아닌 궁궐 안에서 벌어지는 권력 다툼과 모략은, 때로 왜군보다 더 큰 위협이 되어 조선을 병들게 한다. 이러한 악조건 속에서 류성룡과 이순신의 존재는 더욱 빛난다. 류성룡은 끝까지 전황을 수습하고, 무너져 가는 국력을 회복시키기 위해 고군분투한다. 이순신은 병력과 물자가 턱없이 부족한 상황에서도 전략과 지략, 강한 의지로 바다를 지켜 낸다. 두 사람의 관계에는 신뢰와 존경이 깔려 있으며, 함께 나라를 살리기 위해 발버둥 치는 모습은 깊은 감동을 준다. 『칼은 충을 품고 총은 역을 쏜다』는 전쟁의 승패 과정보다 올바른 리더십이란 무엇인가라는 질문에 초점을 맞춘다. 이 소설은 자멸과 붕괴의 징조가 뚜렷한 당시의 조선에서 당시 제1의 무장력을 갖췄던 이순신이 썩은 조정을 무너뜨리고 고통받는 민초들에게 새로운 나라를 선사한다면 어떠했을까라는 질문을 던지고 있다. 소설 속의 숨은 주인공들은 바로 이 대목에서 자신의 삶을 던지고 또한 좌절해 간다. 소설은 임진왜란을 배경으로 하지만, 오늘날에도 여전히 유효한 질문을 던지는 묵직한 작품이다.