황량한 섬을 아름다운 해상농원으로 가꿔낸 최호숙의 삶을 담은 책. 1969년, 거제도 남쪽의 작은 섬 외도를 사게 된 저자는 부푼 꿈을 안고 남편과 함께 섬을 개척하기 시작했다. 하지만 농장은 실패를 거듭했고, 해마다 섬을 덮친 태풍은 그곳의 모든 것을 날려버렸다. 그러나 저자의 질긴 희망과 집념, 그리고 노력은 '외도해상농원'을 만들어냈고, 그곳은 1995년 문을 연 후, 해마다 100만 명 이상의 관광객을 불러 모으는 남해안 최대의 관광지가 되었다. 이 책은 저자가 좌절을 딛고, 황량한 섬을 아름다운 해상농원으로 가꾸어낸 과정을 담고 있다. 세상에서 가장 아름다운 농원을 만들겠다는 꿈에 30여 년을 매달린 이야기는 물론, 세계 곳곳을 누비면서 발견한 희귀한 식물을 숨겨서 들여온 이야기, 농원에 놓을 조각이나 화분을 나르느라 팔이 부러진 이야기 등을 숨김없이 담아내면서 감동적인 삶의 해법도 전하고 있다.

최호숙 1936년 경기도 양주에서 태어나 1957년 서울 사범학교를 졸업한 뒤 초등학교 교사 생활을 시작했다. 1969년, 우연한 기회로 거제도 남쪽의 작은 외딴섬 외도를 사게 된 그는 남편과 함께 섬 개척을 시작, 밀감 농장과 돼지 농장의 연이은 실패, 해마다 겪는 태풍과 그로 인한 좌절을 딛고 30여 년 만에 ‘불가능한 낙원’ ‘땅 위의 천국’이라 불리는 아름다운 해상공원 ‘외도’를 가꾸어냈다. 1995년 문을 연 ‘외도해상농원’은 현재 해마다 100만 명 이상의 관광객을 불러 모으는 남해안 최대의 관광지가 되었다. 그의 인생 슬로건은 ‘오지를 천국으로!’다. 초등학교 졸업이 학력의 전부였던 그녀는 학교 공부를 더 시켜주지 않는 부모님에 반발, 17살의 나이에 부지깽이로 부엌 부뚜막을 때려 부수고 홀로 상경하여 학교를 다녔다. 초등학교 교사를 하면서 성균관대학교 야간대학 1기로 국문과를 마쳤고 이화여대 대학원에서 시청각교육학으로 석사학위를 받기도 했다. 일흔의 나이에도 공책에 빽빽하게 이루고 싶은 꿈의 목록을 적어 넣는 그는, 바다는 파도가 있어야 멋지고 인생은 좌절과 시련이 있어야 더욱 아름답게 꽃필 수 있다고 믿는다.

책머리에 1 불가능한 낙원을 만들어라 태풍이 지나간 자리 외도와의 첫 만남 돼지에게서 배운 희망 막노동꾼 사장 눈물의 오픈식 성공이 불러온 시련 여보 행복해? 나도 행복해! 2 우리 정원에 놀러 오실래요? 21세기의 문익점들 비밀의 화원 감동도 전략이다 외도에는 축제가 산다 강병근 박사와의 만남이 만들어낸 기적 내가 대나무 정원을 만든 까닭은? 꽃보다 아름다운 사람, 강수일 절벽 위의 일곱 평짜리 교회 이야기 3 나를 키운 건 가난이다 담벼락 밑에서 자란 소녀 가난은 나의 힘 시장에서 배운 인생 장사에 도입한 지식경영 기법 내 인생 최고의 동지이자 난적, 남편 마지막 파티 4 음악을 틀어놓고 퇴근하세요 음악을 틀어놓고 퇴근하세요 내가 모자를 쓰게 된 이유 사랑에 빠진 사람의 얼굴은 빛이 난다 싸움은 건설의 기초다 함께 하면 더 아름다운 꿈 5 외도가 나에게 가르쳐준 것 개미는 어디로 가는가 마음 하나로 감옥도 천국도 되는 섬 섬은 섬일 때 아름답다 잃어야 얻는다 동백 같은 사람이 되고 싶다 내 마음 속에 깊은 샘을 만들어라 정원 외교관의 꿈 6 나이 일흔, 나는 아직도 꿈이 고프다 뚜껑 없는 차와 가든파티의 꿈 일흔한 살, 아직도 현재진행형인 나의 꿈들 70대 할머니의 20대 친구들 나의 낡고 빛바랜 스크랩북 부자가 되고 싶으세요? 늙어도 인생은 미완성

내가 살고 있는 외도(外島)는 ‘밖에 있는 섬’이라는 뜻이다. 한반도의 남쪽 끄트머리에 있는 섬인 거제도의 구조라 항에서 더 남쪽으로 내다보면 ‘안 섬’인 내도(內島)를 지나 외도가 보인다. 그러므로 외도는 거제도에서도 ‘바깥’이라 불리는 오지의 외딴섬이다.
38년 전, 이 외도에 첫발을 내딛던 순간이 지금도 잊히지 않는다. 내 삶을 새롭게 바꿔줄 아름다운 섬을 꿈꾸며 서울에서 14시간을 달려와 이 섬에 도착했을 때 나를 맞이한 것은 절벽 같은 바위와 파도, 그리고 두려움과 막막함이었다. 몇 가지의 우연과 사건이 겹쳐 엉겁결에 사들이게 된 섬이 내 운명을 영영 가두어버릴 것 같았다.
불확실함이 주는 불안감을 극복하기 위해서 우리 부부는 무언가에 필사적으로 매달렸다. 초가집 몇 채와 고구마 밭이 있던 외도는 밀감 농장으로, 그리고 돼지 농장으로 변모를 거듭했고, 운명처럼 실패와 좌절이 되풀이되었다. 시멘트와 자갈을 일일이 포대에 담아 통통배로 실어 나른 뒤 애써 만든 선착장은 번번이 파도나 태풍에 휩쓸려 감쪽같이 사라지곤 했다. 이런 일이 거듭될 때마다, 내 인생도 오지의 외딴섬에 잘못 정박한 것이 아닐까 하는 두려움이 생겼다.
그러나 모든 것을 포기하기에는 인생이 질기고 희망도 질겼다. 실패할수록 오기가 생겼다. 결국 사람이 평생 하는 일은 태어나 살다가 죽는 것. 죽고 사는 것은 어차피 신의 영역이니 그에게 맡기고, 내가 해야 할 일은 가운데 토막인 ‘사는 일’에 매달려 그저 최선을 다해 살아보는 것이었다.
그때 우리 부부의 땀과 눈물과 꿈을 바쳐 심고 가꾼 나무들이, 꽃들이, 오늘의 외도를 만들었다. (본문 중에서)
---------------------------------------------------------------

“사람 살려! 돼지 살려!”
인적 드문 바닷가엔 내 절박한 비명을 듣고 도와줄 사람 그림자도 보이지 않았다. 그 와중에도 신기했던 것은 바다에 빠진 돼지들이 본능적으로 수영을 한다는 사실이었다. 꽥꽥거리는 소리를 내면서 금방이라도 죽을 듯하면서도 필사적으로 수영을 했다.
미련한 동물에 비유되는 돼지들도 저렇게 살려고 눈물겹게 발버둥을 치는데, 아무리 어려운 일이 있어도 사람이 희망을 버릴 수는 없지 않은가! 돼지들의 본능적인 수영을 보고 있자니 엉뚱하게도 끈질긴 희망 같은 게 속에서부터 솟아올랐다. 파란 바다를 배경으로 허우적거리는 돼지들이 내게 희망을 버리지 말라고, 죽어라고 발버둥치면 이렇게 살 수 있다고 가르쳐주는 것 같았다.
바다 한가운데서 나는 눈물을 쏟았다. 삶이 질기고 희망이 질겨서 말이다. (본문 중에서)
------------------------------------------------------------------

우리 부부는 어느 곳을 여행해도 나뭇가지를 기술적으로 잘 잘라오기 위해 가위와 신문지를 늘 휴대했다. 길을 가다 가로수가 멋지면 그 즉시 씨를 받거나 가지를 잘라오기 위해서였다. 여행의 마지막 날, 다른 사람들은 술을 한 잔 한다, 기념품을 산다 하고 바빴지만, 우리 부부는 제일 먼저 방으로 돌아왔다. 지금까지 사고 꺾어 모은 식물에 마지막으로 물을 주고 한국으로 가져가기 위한 작업을 해야 했기 때문이다.
“이 꽃 정말 우리나라에 없는 거지?”
문익점이 목화씨를 숨겨오던 장면, 손님들이 기뻐하는 장면을 상상하며 신나게 작업을 했다. 호텔에서 내복 바람으로 한 명은 뿌리를 털어 물로 씻고, 한 명은 휴지에 싸는 그 시간이 우리 부부에게는 가장 행복한 시간이었다. 잘라도 되는 가지는 다 자르고 사진을 찍었다. 그 뒤 최소한의 뿌리만 남긴 채 휴지에 싸서 작은 상자에 넣거나 속옷에 넣은 채로 김포공항 세관을 통과했다. 내가 붙잡히면 남편이 나를 구해줘야 하니까 주로 내 속옷에 넣어왔다. 이렇게 우여곡절을 겪어 살려낸 꽃들이 내 마당에 한 송이 두 송이 필 때의 그 기쁨이란 이루 말로 못한다. “사람이 꽃보다 아름다워”라는 노래도 있지만, 우리 내외에게는 “꽃이 자식보다 아름다워”라는 말이 맞는 것 같다. (본문 중에서)

척박한 섬을 ‘불가능한 낙원’ ‘땅 위의 천국’이라 불리는 대한민국 최고의 해상공원으로 뒤바꾼 최호숙의 외도 개척 30년. 남해안의 작은 외딴섬이 매년 100만 명의 관광객을 불러 모으는 세상의 중심이 되었다! 007작전을 방불케 하는 작전으로 세계 각지의 희귀식물을 들여온 21세기의 문익점. 해마다 되풀이되는 태풍의 피해에도 좌절하지 않는 열정의 최고 챔피언. 작은 외딴섬을 천국으로 뒤바꾼 감동과 기적의 드라마!